史上第一次的動(dòng)物權(quán)利（animal rights）運(yùn)動(dòng)，開始於百年前的英國(guó)。早期的運(yùn)動(dòng)主要是反動(dòng)物實(shí)驗(yàn)（見＜反動(dòng)物活體解剖主義＞）運(yùn)動(dòng)。這運(yùn)動(dòng)帶起抗議風(fēng)潮，促成法令改革，成立反動(dòng)物實(shí)驗(yàn)醫(yī)院，且吸納廣大群眾基礎(chǔ)。人道運(yùn)動(dòng)領(lǐng)導(dǎo)者原本與反動(dòng)物實(shí)驗(yàn)者并肩共事，但1910年時(shí)，人道運(yùn)動(dòng)領(lǐng)導(dǎo)者不再批評(píng)動(dòng)物實(shí)驗(yàn)這類體制性剝削。雖然部分人道團(tuán)體和反動(dòng)物實(shí)驗(yàn)團(tuán)體持續(xù)經(jīng)營(yíng)至今日，直到1960年代，當(dāng)代的動(dòng)物權(quán)利運(yùn)動(dòng)才再度興起。

第一個(gè)現(xiàn)代意義下的動(dòng)物權(quán)團(tuán)體是1963年成立的「英國(guó)破壞狩獵協(xié)會(huì)」（British Hunt Saboteurs Association）。在哲學(xué)基礎(chǔ)上和策略上，這個(gè)團(tuán)體與先前人道團(tuán)體的福利主義有很大的差異。這些破壞狩獵者利用如干擾出獵、正面阻擋狩獵人士等衝突性策略。約在這同時(shí)，一些環(huán)保團(tuán)體如「綠色和平組織」出現(xiàn)，克里夫蘭亞莫里（Cleveland Amory）也成立了「動(dòng)物基金」（Fund for Animals），展開反狩獵（against hunting）和用設(shè)陷井捕捉動(dòng)物（trapping）的行動(dòng)。

1970年理查萊德（Richard Ryder）提出「物種主義」（speciesism）的概念。1972年「動(dòng)物解放陣線」（Animal Liberation Front）開始在英國(guó)行動(dòng)。越戰(zhàn)結(jié)束后，動(dòng)物權(quán)利運(yùn)動(dòng)也於美國(guó)開展。只要有人能在想法上點(diǎn)出這些體制性壓迫，與農(nóng)場(chǎng)或?qū)嶒?yàn)室動(dòng)物所受嚴(yán)重剝削的關(guān)連性，那些質(zhì)疑戰(zhàn)爭(zhēng)和反對(duì)體制壓迫女性或少數(shù)群體的民運(yùn)人士，很容易擴(kuò)張他們對(duì)體制的挑戰(zhàn)。1970年代，彼得辛格（Peter Singer）和湯姆雷根（Tom Regan）兩位哲學(xué)家提供了這項(xiàng)挑戰(zhàn)的基礎(chǔ)。辛格的《動(dòng)物解放》和雷根的文章，促使動(dòng)物議題進(jìn)入了學(xué)院的嚴(yán)肅討論，許多運(yùn)動(dòng)者的覺醒，也都?xì)w功於這些哲學(xué)作品。

早期運(yùn)動(dòng)的重點(diǎn)主要是動(dòng)物實(shí)驗(yàn)問題。實(shí)驗(yàn)室動(dòng)物受苦的詳細(xì)案例，往往用以做為抗議和尋求立法改善的目標(biāo)。1975年，亨利史匹拉（Henry Spira）和「為動(dòng)物聯(lián)合行動(dòng)」（United Action for Animals）組織，著手調(diào)查了美國(guó)自然史博物館贊助的一項(xiàng)研究。這個(gè)研究的實(shí)驗(yàn)主要牽涉到弄瞎、弄盲、及切除貓隻（cats）的性器官。運(yùn)動(dòng)者的抗議活動(dòng)努力突顯了這項(xiàng)研究的昂貴無(wú)用，和動(dòng)物的無(wú)辜受苦（suffering）。最后終於使得紐約市長(zhǎng)艾德寇區(qū)（Ed Koch）和一百二十位議員，開始質(zhì)疑這研究，國(guó)家衛(wèi)生局也因此終止了經(jīng)費(fèi)的撥付。

1980年早期，幾個(gè)重要的全國(guó)性組織紛紛成立，其中包括了「?jìng)惱韺?duì)待動(dòng)物人們」（People for the Ethical Treatment of Animals, PETA）、「跨物種無(wú)限組織」（Transpecies Unlimited）、「農(nóng)場(chǎng)動(dòng)物改革運(yùn)動(dòng)」（Farm Animal Reform Movement，F(xiàn)ARM），「女性主義者捍衛(wèi)動(dòng)物權(quán)」（Feminists for Animal Rights），「為動(dòng)物動(dòng)員」（Mobilization for Animals），和「悍衛(wèi)動(dòng)物」（In Defence of Animals）。素食運(yùn)動(dòng)領(lǐng)導(dǎo)人如Alex Hershaft加入了運(yùn)動(dòng)，農(nóng)場(chǎng)動(dòng)物處境和素食（vegetarianism）問題，也因此與動(dòng)物實(shí)驗(yàn)，并列成為運(yùn)動(dòng)中心議題。1977年，動(dòng)物解放陣線（ALF）也首次於美國(guó)出襲，解救了夏威夷一實(shí)驗(yàn)室的兩隻海豚。

1980年代是運(yùn)動(dòng)抗議不斷，且媒體能見度非常高的一個(gè)時(shí)期。大眾也透過PETA的調(diào)查工作，進(jìn)一步探悉了動(dòng)物研究是怎麼一回事，且有史以來(lái)頭一遭促使一研究員因虐待動(dòng)物被定罪（見＜銀泉猴事件＞）。這個(gè)案件和其它個(gè)案（如賓州大學(xué)頭部傷害研究室），對(duì)全國(guó)運(yùn)動(dòng)的動(dòng)員，有著推波助瀾的力量。每年的世界實(shí)驗(yàn)動(dòng)物日（World Day for Laboratory Animals）時(shí)，大型的抗議鎖定了許多實(shí)驗(yàn)室為抗議目標(biāo)。運(yùn)動(dòng)也透過抗議活動(dòng)、民事不服從（civil disobedience）、和動(dòng)物解放陣線的突襲等手段，推展其想法進(jìn)入大眾主流意識(shí)。動(dòng)物權(quán)利很快成為媒體上熟悉的話題。動(dòng)物權(quán)利運(yùn)動(dòng)也吸收了許多女性主義者、同性戀者、佛教徒、名人，和藝術(shù)工作者。綜合議題組織（如PETA和「動(dòng)物基金」）和單一議題組織（如FARM和「給動(dòng)物最后機(jī)會(huì)」（Last Chance for Animals）），紛紛掘起。
除了將運(yùn)動(dòng)訊息傳達(dá)到街頭上，許多組織如「文化與動(dòng)物基金會(huì)」（Culture and Animals Foundation）、「方舟信託」（Ark Trust）、「羅杰動(dòng)物權(quán)法律中心」（Rutgers Animal Rights Law Center），和「動(dòng)物司法防衛(wèi)基金」（Animal Legal Defence Fund）也成功地將動(dòng)物權(quán)利問題帶入戲院、博物館、法庭，和教室。雖然這些活動(dòng)不如示威活動(dòng)般吸引媒體注意，但是也同樣為終結(jié)動(dòng)物剝削，做了更進(jìn)一步的鋪路工作。

九Ｏ年代的運(yùn)動(dòng)以在華盛頓的一場(chǎng)七萬(wàn)五千人的大游行揭開序幕。動(dòng)物權(quán)利運(yùn)動(dòng)已儼然成為一股社會(huì)勢(shì)力。大游行外的其它成功活動(dòng)，也使運(yùn)動(dòng)實(shí)力飽滿、充滿希望。許多大公司放棄了動(dòng)物測(cè)試；製造過程標(biāo)示無(wú)虐待動(dòng)物的化妝品逐漸普遍；毛皮的銷售額也大幅滑落。素食主義和純素食主義（Veganism；不吃蛋、乳酪、牛奶等的嚴(yán)格吃素者）逐漸風(fēng)行，肉品和奶品企業(yè)的基礎(chǔ)食物群（Basic Food Groups）的宣傳，在責(zé)任醫(yī)療醫(yī)師委員會(huì)的提倡下，也改為「最營(yíng)養(yǎng)新四食物群」（New Four Food Groups for Optimal Nutrition），強(qiáng)調(diào)穀類、蔬菜、水果，和豆類食物為最健康的食物。動(dòng)物權(quán)也成為學(xué)術(shù)討論的焦點(diǎn)，學(xué)術(shù)著作紛紛出爐。

九Ｏ年代時(shí)，動(dòng)物權(quán)利運(yùn)動(dòng)的內(nèi)部和外在政治氣氛，都起了轉(zhuǎn)變。八Ｏ年代媒體的青睞，和世界實(shí)驗(yàn)動(dòng)物日參與游行的人數(shù)，都顯著下降。示威活動(dòng)不再如前期般大幅見報(bào)。動(dòng)物解放陣線的聳動(dòng)突襲活動(dòng)，也不再是報(bào)章頭條新聞。運(yùn)動(dòng)開始轉(zhuǎn)往成熟之路。「拯救地球」（Earthsave）和「農(nóng)場(chǎng)圣區(qū)」（Farm Sanctuary）等團(tuán)體採(cǎi)取不同的手法，運(yùn)用媒體揭發(fā)動(dòng)物受虐情形，以教育替代先前的激烈抗議活動(dòng)。許多運(yùn)動(dòng)者也由其它管道，如保護(hù)中心或資訊展，來(lái)吸收新血。

當(dāng)運(yùn)動(dòng)漸趨成熟時(shí)，解放動(dòng)物的中心思想雖然不變，其策略和訊息內(nèi)容皆有所轉(zhuǎn)變。各種不同剝削動(dòng)物形式間的關(guān)連性，開始為運(yùn)動(dòng)所重視。動(dòng)物權(quán)的倡導(dǎo)者，也強(qiáng)調(diào)物種歧視、種族歧視、及性別歧視間的相似性。許多人也認(rèn)為人與動(dòng)物間，只有當(dāng)比「類比」更強(qiáng)的連關(guān)性能建立，才能確保運(yùn)動(dòng)的下一步成功。